Los programas de intercambio en la enseñanza media son una experiencia única y transformativa para jóvenes de entre 15 a 18 años de edad, cuya duración puede ser de un año, un semestre o un trimestre académico. El estudiante se integra a una familia anfitriona que lo acoge como un integrante más de la familia. Los estudios realizados en el extranjero pueden ser convalidados ante el Ministerio de Educación en el caso de los hijos o hijas de chilenos, cumpliendo con ciertos requisitos (Art. 49, Ley 17073 de 1968).
El sentido del programa de intercambio es promover la diversidad cultural y estrechar vínculos con personas de otras sociedades. Quienes participan en los programas se ven beneficiados en diversas dimensiones, tanto sociales como cognitivas: aumentan su confianza, independencia y pensamiento propio; aprenden o refuerzan el dominio de otro idioma; adquieren habilidades que en el futuro les permitirán desempeñarse en ambientes cada vez más globales; aumentan su empatía, madurez y tolerancia a la frustración; son capaces de planificar y liderar proyectos ambiciosos; desarrollan aptitudes para comunicarse eficazmente y formar parte de equipos multidisciplinarios y multiculturales, etc.
La inmensa mayoría de quienes han participado en los programas de YFU con posterioridad cursa estudios superiores en las mejores universidades.