Youth for Understanding fue fundado en el año 1951 por la Sra. Rachel Andresen de Ann Arbor, Michigan, EE.UU., teniendo como objetivo un acercamiento entre los países de Estados Unidos y Alemania y el entendimiento entre sus jóvenes después de la Segunda Guerra Mundial.  Los primeros participantes fueron 75 estudiantes alemanes invitados a vivir con familias estadounidenses y así restablecer la amistad internacional.

Cada año más de 4000 estudiantes de todo el mundo participan en programas de YFU. Desde 1951 hasta hoy, lo han hecho más de  258.000 jóvenes.

En Chile, Youth for Understanding existe desde 1963. 

Youth for Understanding de Chile, Corporación de derecho privado sin fines de lucro, fue fundada por el Dr. Eric Simon de YFU Uruguay, quien por encargo de la Sra. Andresen viajó a Chile en Marzo de 1963 a contactarse con el Sr. Guillermo Richards Alcayaga, quien fue el primer Director y Presidente de YFU Chile. Desde esa fecha dio inicio a las experiencias de miles de estudiantes que decidieron optar por viajar a otro país y cambiar su futuro.